Il vino rosso può ridurre il rischio di Alzheimer?

L’alcol è un liquido tossico con la pessima fama di compromettere il giudizio, la concentrazione e la coordinazione, eppure spesso si leggono titoli che ci dicono che il vino rosso fa bene al cervello.

Pensaci. Quando è stata l’ultima volta che sei andato dal tuo medico, neurologo o psichiatra a chiedere aiuto per un sintomo del cervello, come vuoti di memoria, difficoltà di concentrazione, o confusione, e ti è stata fatta la diagnosi di ‘disturbo da carenza di alcol’? Dottore: “Il suo problema, signora, è che non beve. Il cervello umano richiede alcool per funzionare al meglio. Vada a casa, inizi a bere regolarmente, poi ritorni tra tre mesi”.

Questa raccomandazione grottesca non viene mai dalla bocca dei medici esperti che capiscono tutti i modi in cui l’alcol compromette la salute. Proviene da studi che cercano i titoli ad effetto, progettati per far apparire il vino un alimento sano. Questi studi fanno notizia perché vogliamo disperatamente credere che la soluzione all’epidemia del morbo di Alzheimer (MA) possa essere semplice come godere di un bicchiere o due di vino rosso a cena, un classico esempio di pio desiderio.

È strano che vediamo raramente messaggi mediatici che promuovono birra, vodka o whisky per la salute del cervello: è quasi sempre vino rosso. Perché? Ciò che separa il vino rosso dalla maggior parte delle altre bevande alcoliche è la presenza del resveratrolo, un composto nascosto all’interno delle bucce dell’uva, che si suppone abbia proprietà antiossidanti. È vero? Se è così, bere vino rosso per cogliere i presunti benefici del suo contenuto di resveratrolo vale i rischi reali posti dal suo contenuto di alcol?

Cos’è il resveratrolo?

Il resveratrolo è un fungicida prodotto dalle viti per combattere l’infezione da muffa grigia (Botrytis cinerea). Quando la muffa grigia invade l’uva, il resveratrolo entra in azione per smantellare le sue membrane, e paralizza la sua capacità invasiva distruggendo completamente i componenti cellulari vitali dall’interno. Quando il resveratrolo ha finito con i poveri e ignari funghi, “non sono più visibili delle strutture cellulari riconoscibili, tranne fantasmi di mitocondri” [Adrian and Jeandet, 2012]

Come potrebbe questa molecola ignobile possedere il segreto per una migliore salute del cervello? Coloro che pongono le loro speranze sul resveratrolo puntano alle sue proprietà antiossidanti, che teoricamente dovrebbero proteggere le cellule cerebrali dai danni dello stress ossidativo. Lo stress ossidativo è una causa principale di molte malattie del cervello, compreso il MA.

Cosa dice la scienza?

La parte del leone degli studi sul vino rosso e la salute pubblica l’hanno fatta quelli epidemiologici, molti dei quali hanno suggerito che il vino rosso potrebbe essere associato a rischi più bassi di varie condizioni come le malattie cardiache. Purtroppo, gli studi epidemiologici non sono esperimenti scientifici; sono supposizioni basate su questionari sul modo in cui alimenti e bevande possono influenzare la nostra salute.

Questo metodo di studio sulla nutrizione è notoriamente difettoso e nella migliore delle ipotesi è in grado solo di generare ipotesi che devono poi essere testate da esperimenti, per vedere se meritano seria considerazione. Allora concentriamoci invece su studi interventistici, esperimenti progettati per testare gli effetti delle sostanze sulla salute cognitiva.

La maggior parte dei titoli forieri di speranze che leggiamo sono ispirati dai 3 studi interventistici che seguono.

Studio # 1: ricercatori dell’Università di Rochester hanno pubblicato sulla rivista Nature, uno studio che ha esaminato gli effetti di diverse dosi di alcol sul cervello. Nella loro conclusione, essi suggeriscono che le persone che bevono alcol possono essere protetti meglio dalla demenza rispetto a quelli che non bevono affatto. Come sono arrivati a questa conclusione?

In questi esperimenti, è stato iniettato nell’addome di topi (sì, topi) non vino, ma alcol puro (presumibilmente perché nessun topo che si rispetti avrebbe bevuto volontariamente alcool puro). I topi trattati con dosi ‘basse’ (equivalenti in termini umani a circa 2,5 bicchieri di vino al giorno!) avevano un aumento del flusso del fluido cerebrale nel cervello e piccole quantità di una proteina delle cellule del cervello chiamata GFAP.

L’aumento della circolazione del liquido cerebrale è stato visto come una buona cosa perché potrebbe aiutare a eliminare dal cervello le tossine che possono accumularsi nella demenza. [Un’altra possibilità non menzionata è che forse il flusso del fluido cerebrale aumenta in risposta all’alcool, per eliminarlo dal cervello …]

Nonostante il fatto che questo non fosse uno studio su vino rosso, resveratrolo, esseri umani o demenza, e nonostante che i ricercatori abbiano dichiarato esplicitamente nel documento di ricerca “Naturalmente, questo studio eseguito sui topi non deve essere visto come una raccomandazione per le linee guida del consumo di alcol per gli esseri umani”, si sono visti titoli che dicevano il contrario.

Studio #2: Uno studio eseguito all’UCLA, pubblicato sulla rivista Experimental Gerontology, ha riferito un “effetto protettivo dell’uva dal declino precoce metabolico patologico”, presumibilmente a causa della presenza di molteplici antiossidanti all’interno dell’uva, tra cui il resveratrolo.

In questo piccolo studio, le persone con lieve declino cognitivo hanno avuto una bevanda contenente una polvere liofilizzata di uva o una polvere placebo, due volte al giorno per sei mesi. Coloro che ricevevano la polvere d’uva avevano una maggiore attività metabolica in alcune zone del loro cervello, ma miglioramenti non significativi nei test cognitivi. [Purtroppo, gli autori non hanno rivelato gli ingredienti della polvere placebo se non per dire che conteneva la stessa quantità di fruttosio e glucosio della polvere d’uva, quindi, anche se la polvere dell’uva avesse dato benefici al cervello, rimarrebbe la questione: rispetto a cosa?]

Questa ricerca, finanziata dalla Commissione Uva da Tavola della California, non aveva nulla a che fare con l’alcool in generale o con il vino rosso in particolare, ma se si digita “vino rosso Alzheimer” su Google, il 1° risultato fa riferimento proprio a questo studio dell’uva in polvere.

Studio #3: Lo studio più rigoroso condotto su questo tema è stato un esperimento clinico multi-centro di fase II condotto da ricercatori della Georgetown University, e pubblicato sulla rivista Neurology. La sua conclusione principale è che “il resveratrolo è sicuro, ben tollerato, e altera alcune traiettorie di un biomarcatore del MA”.

In questo studio in doppio cieco e randomizzato, 119 persone con MA lieve o moderato sono stati trattati con capsule di un integratore di resveratrolo sintetico o un placebo, ogni giorno per un anno intero.

Lo studio ha prodotto risultati confusi. Nel gruppo resveratrolo, una molecola associata al MA è scesa, mentre altre sono rimaste relativamente inalterate. Gli autori hanno commentato in modo responsabile che “Le traiettorie alterate del biomarcatore devono essere interpretate con cautela. Anche se esse suggeriscono effetti sul sistema nervoso centrale, non indicano benefici”.

Però la cosa più preoccupante è che il volume totale del cervello nei partecipanti del gruppo resveratrolo si era ristretto. Gli autori non sanno perché questo è avvenuto, e la contrazione non è sembrata influenzare negativamente la funzione cerebrale.

Due anni più tardi, è stato pubblicato un secondo documento su questo stesso studio, che analizzava ulteriori indicatori di salute del cervello. Nel gruppo resveratrolo, alcuni marcatori di infiammazione sono aumentati, mentre altri sono diminuiti. Le persone che assumevano il resveratrolo sembravano subire perdite minori in termini di prestazioni cognitive e della funzionalità quotidiana.

La verità su resveratrolo e vino rosso

Nessuno di questi esperimenti ha studiato gli esseri umani, con o senza demenza, che bevevano vino rosso in qualsiasi quantità, e quindi nessuno di questi studi può essere usato come una ragione per bere il vino rosso come prevenzione della demenza. In realtà, io non sono a conoscenza di studi che abbiano testato gli effetti del vino rosso in sé stesso su esseri umani a rischio di demenza.

Se sei incoraggiato dai risultati confusi degli studi sul resveratrolo e stai prendendo in considerazione di bere vino rosso come un modo divertente per ricevere resveratrolo, prima considera quanto segue:

• Le dosi usate nello studio qui sopra erano da 500 a 2.000 mg al giorno. Per raggiungere anche la fascia bassa di tale intervallo di dose, dovresti bere più di 71 litri di vino al giorno, perché il bicchiere di vino rosso tipico contiene solo un misero mg di resveratrolo.

• Si crede che il resveratrolo ‘lavori’ per combattere lo stress ossidativo. Purtroppo, quel solitario mg di antiossidanti nel tuo bicchiere di vino sta nuotando in quasi 15 cl di vino, che contiene 2,2 cl di alcol, un potente promotore di ossidazione.

• Il consumo regolare di alcol può portare alla tolleranza e dipendenza in molte persone, rendendo alla fine difficile controllare quanto ne viene consumato.

• L’alcol può danneggiare il fegato e il tratto gastrointestinale, aumentare il rischio di cadute, annebbiare il giudizio, e contribuire a depressione e ansia. L’alcol prevedibilmente disturba il sonno sano, che può così aumentare il rischio di demenza.

Se decidi di evitare il vino e di raggiungere lo scopo con un integratore di resveratrolo, considera quanto segue:

• Il segreto poco noto sulla maggior parte dei polifenoli antiossidanti, compreso il resveratrolo, è che il corpo umano sembra trattarli più come tossine minacciose che come nutrienti che potenziano la salute. Invece di accogliere a braccia aperte il resveratrolo, il nostro corpo ne trasforma immediatamente il 99.72% di esso in metaboliti che sono eliminati nelle urine, rendendo estremamente difficile per il resveratrolo raggiungere intatto il cervello.

• Nonostante prendessero dosi colossali fino a 2.000 mg al giorno, i livelli di resveratrolo nel cervello delle persone dello studio #3 erano appena rilevabili (0,45 nanogrammi/ml in media, un nanogrammo è un milione di volte più piccolo di un mg).

• Anche se il resveratrolo è generalmente ben tollerato dalla maggior parte di noi, gli integratori possono causare nausea, diarrea e perdita di peso in alcuni individui.

In molti modi, la storia del vino rosso rispecchia la storia del Pom Wonderful, una marca di succo di melograno commercializzato negli Stati Uniti come elisir anti-invecchiamento, anti-malattie, ricco di potenti antiossidanti. Il fatto è che questi antiossidanti sono virtualmente impossibili per noi da utilizzare e sono accompagnati da un enorme quantità (32g) di zucchero, un potente promotore dell’ossidazione.

In entrambi i casi, ci è stato detto che bere qualcosa di malsano è un bene per noi, semplicemente perché contiene un pizzico di un pianta antiossidante colorata, anche se impotente, con biodisponibilità orribile e benefici discutibili sulla salute.

All’inizio di quest’anno, la FDA ha un dato giro di vite alle società di integratori che cercano di sfruttare la paura della demenza dei consumatori per fare profitti, nonostante il fatto che “nessun integratore abbia mai prodotto un chiaro vantaggio per i pazienti di Alzheimer negli studi importanti. Ginkgo biloba, acido grasso omega-3 acido docosaesaenoico, vitamine del gruppo B, vitamina E, selenio e resveratrolo hanno tutti fallito” [Alzforum.org 3/10/19].

Se sei curioso e vuoi saperne di più su questa famosa piccola molecola, John Pezzuto, professore di farmacia della Long Island University, racconta in questa ricerca del 2019 la storia, la scienza e la commercializzazione del resveratrolo, inclusi i suoi benefici potenziali per determinate condizioni.

Bere o non bere?

Questa è la domanda. Nel 2018, The Lancet ha pubblicato una riconsiderazione degli studi epidemiologici che avevano a lungo suggerito benefici del consumo moderato di alcol. Gli autori hanno concluso che i potenziali rischi del bere anche in modo leggero superano di gran lunga i potenziali benefici, e quindi “nessun livello di consumo di alcol migliora la salute”.

Gli studi interventistici del bere leggero o moderato sono purtroppo pochi e lontani tra loro, quindi i rischi di bere un bicchiere o due di vino a cena sono poco conosciuti. Spetta a te considerare attentamente i rischi nel tuo caso particolare. Se scegli di bere vino rosso, fallo perché ti piace, e non per le affermazioni infondate che fa bene al tuo cervello.